Framatome vient d’inaugurer sur son site de Paimbœuf, en Loire-Atlantique, un pilote industriel de 30 millions d’euros qui applique un revêtement de chrome sur les tubes de gainage du combustible nucléaire : une technologie née de plus de dix ans de recherche française, en route vers la production en série début 2027.
- Investissement de 30 millions d’euros sur le site Framatome de Paimbœuf (Loire-Atlantique).
- Capacité visée : plus de 100 000 tubes chromés par an, pour le combustible PROtect E développé avec le CEA.
- Qualification industrielle attendue fin 2026, production en série dès début 2027.
- Un programme soutenu par France Relance et le département américain de l’Énergie.
Plan de l'article
Que fabrique exactement cette nouvelle installation ? #
L’installation applique un revêtement de chrome, par un procédé de dépôt physique en phase vapeur, sur les tubes de gainage en alliage de zirconium qui entrent dans la fabrication des assemblages de combustible nucléaire. Ces tubes ne sont pas un composant parmi d’autres : ils constituent la première barrière de confinement du combustible dans un réacteur.
Comme le détaille energynews.pro, le pilote est dimensionné pour atteindre une capacité de plus de 100 000 tubes chromés par an, un volume appelé à évoluer avec le développement de la technologie. L’objectif affiché : achever l’industrialisation du procédé et démontrer sa robustesse dans des conditions représentatives de la future production en série.
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Paimbœuf, un savoir-faire de décennies dans le zirconium #
Le site de Paimbœuf produit des composants en alliage de zirconium pour les assemblages de combustible utilisés par les exploitants nucléaires en France et dans le monde. Ses équipes fabriquent notamment les tubes de gainage, un métier de précision où la France s’est construit une position de premier plan.
Pour Damien Cholet, directeur du site, cette installation s’appuie sur une expertise développée depuis plusieurs décennies dans la fabrication de composants en zirconium, et permet au site d’acquérir une capacité industrielle de pointe tout en préparant ses prochaines étapes de développement. La presse spécialisée du secteur, dont World Nuclear News, y voit une étape majeure vers le déploiement commercial de la technologie, pour reprendre les mots du groupe.
Dix ans de recherche et six réacteurs d’expérience
Lionel Gaiffe, vice-président exécutif senior de l’activité combustible de Framatome, résume l’étape franchie : après plus de dix ans de recherche et un retour d’expérience accumulé sur six réacteurs dans le monde, le groupe se prépare à l’industrialisation. Les premières irradiations de crayons en réacteur remontent à 2019. Le dirigeant parle d’une étape majeure vers le développement industriel de la technologie, en vue de son déploiement commercial.
PROtect E : un combustible qui tolère mieux les accidents #
Le revêtement chromé est le cœur de la technologie PROtect E, un combustible dit « tolérant aux accidents » développé par Framatome en collaboration avec le CEA, le Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives. Le principe : combiner des gaines en alliage de zirconium revêtues de chrome et, à la demande des exploitants, des pastilles d’uranium enrichies à l’oxyde de chrome.
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Selon Framatome, ce tandem améliore nettement la résistance à l’oxydation et les performances mécaniques à haute température, et réduit la production d’hydrogène dans le cas, improbable, d’une perte des systèmes de refroidissement, le scénario qui avait conduit aux explosions de Fukushima. Le programme bénéficie d’un double soutien public : France Relance côté français, et le programme Accident Tolerant Fuel du département américain de l’Énergie, où Framatome avance aux côtés de GE Hitachi et Westinghouse.
Un calendrier serré jusqu’à la série #
La feuille de route est précise. La qualification industrielle du procédé est prévue d’ici à la fin 2026, soit dans les toutes prochaines semaines. La production en série doit démarrer début 2027. Entre les deux, le pilote devra prouver qu’il tient la cadence et la qualité attendues sur des volumes représentatifs.
Pour la filière française, l’enjeu dépasse Paimbœuf : Framatome dit vouloir développer en France les compétences et les capacités industrielles nécessaires pour répondre aux besoins futurs de ses clients. À l’heure où les exploitants du monde entier cherchent des combustibles plus sûrs et plus performants, l’usine ligérienne prend une longueur d’avance sur un marché où la concurrence américaine investit elle aussi massivement.
Questions fréquentes #
À quoi sert le revêtement de chrome sur les tubes de combustible ?
Il améliore la résistance à l’oxydation et les performances mécaniques à haute température des gaines en zirconium, et réduit la production d’hydrogène en cas de perte du refroidissement. La gaine étant la première barrière de confinement, sa robustesse est un enjeu de sûreté direct.
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Quand la production en série doit-elle commencer ?
La qualification industrielle du procédé est attendue d’ici à la fin 2026, et la production en série doit démarrer début 2027, avec une capacité visée de plus de 100 000 tubes chromés par an.
Qui finance cette technologie ?
Framatome a investi 30 millions d’euros dans le pilote de Paimbœuf. La technologie PROtect E, développée avec le CEA, est soutenue par le plan France Relance et par le programme Accident Tolerant Fuel du département américain de l’Énergie.
